1978年，邓小平已经74岁了，但他仍然精力充沛，思维敏捷。早上起床后，他会绕着家里的花园走半个小时。他的办公室设在他自己的家里。许多中国领导人在并排的沙发上与客人交谈时总是直视前方，但邓小平喜欢转身看着与他交谈的人。他善于思考，好奇，善于倾听。根据外国官员的描述，如果他反对外交政策，他就会脾气暴躁，“咄咄逼人”。邓小平见过利用帝国主义、殖民主义和海外武力为自己谋利的国家，所以他从来不会对声称友好的外国领导人抱有天真的希望。然而，无论来自大国还是小国，社会地位不同、分属不同政党的外宾，最终都会对他感到高兴，即使他们不喜欢他说的话。他们认为邓是一个能与人打交道的人。一些西方人对邓小平的坦率和实用主义印象深刻，这使他们误以为他本质上是一个资本主义者，他将带领中国走向西式民主。他一直愿意学习，但最后他相信他比他们更清楚什么对中国好，不应该是资本主义和西方式的民主。到1978年，邓小平的右耳听力很差，这使他无法参加人们表达不同意见的会议。他更喜欢看报纸。每天早上，他都是一个人坐着看各种报告。他的办公室主任每天给他带来15份报纸和所有重要的报道，邓小平会选择那些值得阅读的东西时间。他更容易会见外国客人，因为翻译可以直接对着他的左耳说话，使他能够与客人自由交谈。邓小平说的普通话带有很重的四川口音，但对会说普通话的人来说并不难理解，所以他不必放慢语速。邓小平面临的任务是艰巨的，但很难想象有谁比他准备得更充分，或在气质和习惯上更有能力。邓小平有一种本能的爱国主义和对党的奉献精神，他的同事们受到这种精神的鼓舞。邓小平的爱国思想形成于他14岁时，当时他正在广安县中学学习。他走上街头示威，感受到民众中的民族主义情绪。16岁时，他去了法国。他对分配给中国人的苦差事和学习前景的失败感到失望，所以他加入了欧洲的中国共产主义青年团。从那时起，直到他70多年后去世，他一直是一个坚定的共产党人。在法国的五年和在苏联的一年，使邓小平比毛泽东更了解世界发展的大趋势，也更了解中国。他有机会观察一个现代国家的工业和商业；在苏联的一年使他能够观察到第一个社会主义国家如何应对现代化。当他在法国时，邓小平加入了一小群思考共产主义青年运动总体策略的知识分子。从那时起，通过与这些中国革命的伟大战略家交往，邓小平培养了一种独特的问题观，能够从“统领全局”的高度思考如何实施这一理论以及如何用它来影响社会。在法期间，邓小平放弃了工厂的工作，到比邓小平3354大6岁的周恩来——领导的小党支部打零工。他当时的工作是印制向在中国留学的法国学生传播左派思想的小册子，因此得到了“油印博士”的绰号。但他实际上成了周恩来的学徒，他能够观察到这个去过日本和英国的圈子里的年轻领袖是如何建立一个组织的。尽管邓小平是这个小组中最年轻的一个，他很快就加入了欧洲共产主义青年团执行委员会。在莫斯科中山大学，——，苏联刚刚开始在这里培训中国人参加国际共产主义运动。3354邓小平被编入第7团，这是专门为培养国际共产主义运动中的中国最高领导人而设立的。在中山大学，他有机会了解苏联是如何开始共产主义运动的，以及他们对如何在中国开展运动的看法。

除了短暂的中断，邓小平一生都非常接近最高权力的位置，这使他能够从内部观察最高领导人对局势变化的反应。1927年回国后不久，他回到周恩来，并在上海从事地下工作。当时，他们的前同事蒋介石正试图消灭共产党，所以他们不得不试图找到一个生存策略。邓小平不仅参与策划了城市暴动，而且他年仅25岁，就被派往广西领导城市暴动。当毛泽东开始在江西建立苏维埃根据地时，邓小平作为瑞金县委书记也去了那里，了解毛泽东如何建立农村根据地。长征期间，邓小平参加了重要的遵义会议，正是在这次会议上，毛泽东脱颖而出，成为一名领袖。长征结束前，邓小平有幸成为毛泽东值得信任的人。毛在西北建立根据地后不久，就把委以重任，任命他为领导军队政治工作的政治委员。在后来的内战中，他参加了接管上海的行动，领导了向共产党统治的过渡，后来担任了中国六个地区之一的西南地区的领导人。最重要的是，由于邓小平在1952年至1966年间处于北京的权力中心，他能够与毛泽东密切合作，思考中国发展和外交的战略。毛认为是他的潜在接班人之一，于是出席了政治局会议。1956年后，他加入了政治局常委会的其他五名高级官员。他是规划和建立以农业集体化和工业国有化为特征的社会主义制度的关键人物之一，也是中国西南地区土地改革的关键人物。1959年至1961年，他还在大跃进失败后的社会主义结构调整中发挥了重要作用。总之，1978年的邓小平已经积累了50年思考中国最高领导人领导国家战略的经验。