“近年来，现代、现代、当代开始融合。但即使在今天，中国大学的教学中，各部分的划分也很明显。当代越来越长，到现在快70年了。现代部分特别短，从1919年到1949年30年。当代，意味着现在的时刻，已经物化为历史的必然；现代，这是一个西方约定俗成的时间过程概念，已经被压缩成很短的一个时间；现代变成了一个腐朽颓废的时代。每个时代都用一个形容词来标记。在外国文学史的话语中，这样的规范、禁忌和恐惧似乎并不多见。”曾在美国任教的台湾省学者王德威，上世纪70年代从台湾省立大学外语系毕业后赴美留学，并在美国威斯康星大学获得硕士和博士学位。他曾受雇于哈佛大学，目前是哈佛大学东亚语言与文明系和比较文学系的讲座教授。

王德威的专业是比较文学。所谓“比较文学”是一种跨语言、跨民族、跨文化、跨学科的文学研究。它不是简单地比较各种文献的优劣，而是强调不同文献之间的关系，是一种“关系”研究。比如一盘饺子端上来，第一个人看到饺子，拿起来吃，说，好吃，好吃！这是学文学鉴赏；第二个人不忙着吃饭，先分析一下这盘饺子的馅是什么，是研究文学批评的；第三个人看到饺子，不吃不分析，突然想起了奶奶，眼里含着泪。这是学比较文学的！总之，主修比较文学的王德威对中国文学与世界文学的关系有着浓厚的兴趣。自从在哈佛任教后，他开始重新思考中国和中国的人的主体性，致力于探索当代中国小说如何从不同的角度和形象投射出中国的面貌。基于此，他提出了建设“文化中国”的可能性。《新编中国现代文学史》，由王德威主编，143位中外学者作家共同编撰，哈佛大学出版公司出版，是近年来英语领域“重写中国文学史”的全新尝试。

这部文学史从100多个关键时刻开始。整个文学史从著名作家杨廷俊和他的朋友朱利奥阿莱尼在1635年的傍晚对“文学”的新诠释开始，到当代作家韩松在2066年的《红星照耀中国》幻想：“火星照耀美洲”结束。在这个“漫长的现代化”过程中，中国文学发生了巨大的变化，形成了极其丰富的内容和形式。一方面闪耀着特殊的历史时刻和文学奇才，另一方面形成了可辨识的星象坐标，使文史关联得以凸显。20年前，王德威在他的《晚清文学《被压抑的现代性》专著中，跨越了沉重的概念门槛，将中国“现代”文学史的节点时间从五四延伸到晚清，提出了著名的命题：“没有晚清，怎么会有五四？”现在，他借助这套《新编中国现代文学史》，把“现代性”的范畴进一步延伸到了400年前的明末。在提到编这套书的初衷时，王德威是这样说的：当代是指当下的时刻，但它已被物化为历史的必然；现代，这是西方建立的时间过程概念，已经被压缩成很短的一个时间。我们过去的文学史是一部没有“文学味”的历史。只是文学有那些东西，只是被做成素材而已……希望中国传统的“文学”与“历史”的对话能重新被赋予当代意义！

为了使这部文学史更加“文学化”，王德威特意邀请了许多作家加入他的队伍。女作家王安忆笔下的母亲茹志鹃，是中国第二代革命女作家。余华在他的书中讨论了他在1985年阅读各种西方文学翻译的经验。在华东师范大学，他每天翻墙，去那些书店买卡夫卡、川端康成、海明威等人的作品。莫言在书中写道，为什么他认为21世纪应该读小说；哈金在书中想象了鲁迅如何在1918年4月2日的夜晚写出《狂人日记》，如何用文学的方式表达当时中国的处境.这些文章是“什么是文学”、“为什么是文学”的丰富例证，也是时空的“互构”和文化的“交织、缠绕”，可以让读者从虚构中想象中国的过去。

但也有人批评说，这本书虽然厚达千余页，却似乎不是一部“完整”的文学史。总的来说，无论是独立创作还是集体努力，文学史的编写最重要的是注重提纲挈领和一贯性。即使不能把每件事都留得很详细，也要尽量面面俱到。相比之下，这《新编中国现代文学史》本书的疏漏似乎一目了然：鲁迅的作品只涵盖《狂人日记》本书和有限的杂文，当代文学只触及莫言、王安忆等少数作家，更不用说很多标志性的问题和与伟大历史相关的人物和作品.

对于这种观点，王德威指出，“这本书打破了所谓宏大叙事的惯例。不是从头到尾，一以贯之，一丝不苟地写着：书一本。”换句话说，按照年代体系，这本书是由散辐射编的。王德威没有刻意强调那些重大事件。他试图打破诗歌、小说、戏剧、散文四大门类，将墓志铭、演讲稿、音乐、电影、报纸、黄梅调舞史诗、网络文学等囊括其中。在这个文学史上。总之，王德威的小说《新编中国现代文学史》有一个伟大的计划。他要讲的涵盖了整个“中国文学”，而不仅仅是“中国”文学。他希望从各种小的历史语境中，重新介入大历史的可能性或不可能性，然后由点到线再到面，产生许多不同的、更广阔的文史观。