从东汉之乱到隋朝统一全国，中国社会处于一个政权更迭、灾荒瘟疫盛行、战乱不断的时代，这就是充满分裂与动荡的魏晋南北朝。

东汉末年，社会的巨变使这一时期的文人摆脱了精神上的诸多禁锢，著名学者、法家、纵横家、军事家的思想都有不同程度的发展。在这种历史背景下，以魏为主体的建安文学在文坛上呈现出新的面貌。魏主曹操父子都喜欢文学，喜欢在他手下招贤纳士。这一时期出现了著名的建安文人“三曹”、“七子”。他们直接继承了汉代乐府民歌的现实主义传统，形成了悲凉慷慨的“建安风格”。

“建安”是东汉献帝的称号。建安时期的文学作品，以刚健、浑厚、明朗、明快的特点著称。建安文学有三位作家(曹操、曹丕、曹植)，建安作家有七位(王灿、孔融、陈琳、徐干、杨颖、阮瑀、刘真)。曹是当时文坛的领袖，成就最高。建安时期，文学批评日益盛行，曹丕的“文以神为主”思想代表了建安文学抒情化和个性化的共同倾向。

建安文学之后，文坛上出现了以阮籍、嵇康为代表的“正始文学”。他们极力鼓吹老庄思想，但作品中对黑暗现实的不满和反抗，基本上继承了“建安体”的写作风格。

金朝时期，士绅阶层不仅垄断了政治、经济，而且垄断了文化。在他们的控制下，文学脱离了“建安体”的传统，很少反映社会现实。为了掩盖内容的空洞，刻意追求形式之美，他们把文学推向了形式主义的死胡同。太康时期，形式主义发展更为迅速。以陆机、潘岳为代表的一些诗人的作品，不是生搬硬套，就是缺乏内容。然而，西晋社会的现实矛盾促使少数诗人正视现实。贫穷的太康诗人左思以浪漫主义诗歌抨击腐朽的门阀制度，继承了“建安体”的传统。西晋末年，由于谈论玄理的盛行，玄言诗占据了文坛。直到诗人陶渊明的出现，东晋空虚的文坛才有了现实主义的作品。

到了魏晋时期，中国的小说创作已经初具规模。这一时期社会动荡，人民流离失所，非常容易接受宗教迷信。这种情况下出现了很多描写鬼神的小说。干宝的《搜神记》就是其中的佼佼者。魏晋轶事小说是《世说新语》出现在刘宋初年。

南方文学以短小、清新、活泼的南方民歌为主，表现了人民对美好爱情生活的追求和对封建礼教束缚的反抗。宋初，南朝文人诗歌由玄言诗向山水诗转变。

随着梁陈诗歌的发展，宫体诗逐渐兴盛起来。萧纲和梁文帝徐陵都是当时著名的宫体诗人。北朝最成功的文学是类似汉乐府的民歌。它具有雄浑的独特风格，相当广泛地反映了北方的社会现实和北方人民的悲惨命运，突出了北方民族的精神面貌。《杰出女英雄赞歌《木兰诗》就是代表作品之一。

动荡不安的魏晋南北朝文人，失去了汉诗的朴质，取而代之的是一种轻盈深邃的情怀和隽永的神韵，至今仍令人神往。